John Baldessari, geboren 1931 in National City, Kalifornien, lebt seit 1970 in Santa Monica, Kalifornien. Nach einem anfänglichen Studium der Kunstgeschichte und dann der Malerei benutzt Baldessari Vorlagen aus der Fotografie und den Massenmedien für seine Gemälde.

Ab Mitte der sechziger Jahre entstehen "Relational Paintings" (Baldessari), Arbeiten, die in einer Art Tautologie ihre Selbstreflexion und ihre Standortbestimmung im Kanon der Kunst zum Thema haben. Die Text- oder Text-Foto-Bilder präsentieren Zitate von Kunstkritikern, Regeln aus Kunst- oder Fotolehrbüchern oder Anweisungen zur Bildbetrachtung ("The Spectator Is Compelled..." 1967-68). Das berühmte Bild "A Painting That Is Its Own Representation" (1968) listet alle seine Ausstellungsorte bis zum jeweils aktuellen auf, andere Bilder werden bei Schildermalern in Auftrag gegeben. Ihre Spannung beziehen sie aus der Kombination der Hochkunst-konnotierten Leinwand als Bildträger und der ironischen Lapidarität der Sujets und Botschaften, die die Entmystifizierung der Hochkunst betreiben.

1970 verbrennt Baldessari alle Gemälde, die vor 1966, also vor den konzeptuellen Leinwänden entstanden sind. Das "Cremation Project" wird in der Tageszeitung annonciert. Seit den siebziger Jahren beschäftigt sich Baldessari vor allem mit Fotografie. Sowohl in seinen eigenen Fotos als auch zunehmend in der Auseinandersetzung mit Zeitungsfotos und Standbildern aus Spielfilmen untersucht er Mechanismen der Repräsentation, des Sehens und der Körpersprache. Zur Verdeutlichung verwendet er später monochrome Kreisflächen, die die Gesichter der Personen verdecken. In Collagen, Cut-Ups und Serien schichtet er visuelle und Bedeutungsebenen übereinander. In den letzten Jahren ist die Malerei in seine Fotocollagen zurückgekehrt.

Baldessari gilt als einer der einflußreichsten Künstler der Gegenwart. Sein Werk wurde auf der Documenta 1972 und auf der von 1982 gezeigt, 1981 organisierte das New Museum of Contemporary Art in New York die erste große Retrospektive, 1990 das Museum of Contemporary Art in Los Angeles eine zweite, die in sechs weiteren Museen gezeigt wurde. Sein Werk wurde und wird laufend weltweit ausgestellt. 1996 erhielt er in Österreich den "Oskar-Kokoschka-Preis", die höchstdotierte Auszeichnung, die Österreich in der bildenden Kunst vergibt.